최근 중국에서 발견된 '박쥐 코로나바이러스'가 대유행할 가능성에 대해 전문가들은 현재 연구가 초기 단계에 있어 추가 연구가 필요하다고 전했다. 그럼에도 불구하고 정부는 만일의 사태에 대비해 신속한 대응을 위한 mRNA 백신 개발을 가속화하고 있다.

 

24일 질병관리청은 "현재 박쥐 코로나바이러스 실험은 동물 실험보다도 한 단계 낮은 세포 수준에서 이루어지고 있다"며, "인체 감염과 전파가 발생할 경우 감염력이나 치사율을 예측하기 어렵다"고 밝혔다. 이는 연구가 아직 초기 단계에 있다는 점을 강조한 발언이다. 이어 "신종 바이러스가 인간에게 전파될 가능성에 대한 우려는 있지만, 현재로서는 그 가능성을 판단하기엔 이르다"고 덧붙였다.

 

지난 21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등은 중국 연구진이 박쥐에서 신종 코로나바이러스 'HKU5-CoV-2'를 발견했다고 보도했다. 연구진은 이 바이러스가 코로나19를 일으키는 SARS-CoV-2와 동일한 세포 표면 단백질을 가지고 있어 인간 수용체를 통해 전염될 가능성이 있음을 밝혔으며, HKU5-CoV-2는 중동호흡기증후군(MERS)을 유발하는 바이러스를 포함하는 메르베코바이러스군에 속하는 것으로 알려졌다. 

 

중국 연구진은 신종 바이러스가 "더 넓은 숙주 범위와 높은 종간 감염 잠재력을 가질 수 있지만, 인간에게 전파될 가능성은 아직 추가 조사가 필요하다"고 밝혔으며, 이에 대해 전문가들은 현재로서는 과도한 우려를 제기할 시점은 아니라는 입장을 보였다.

 

연구 데이터는 생명과학 분야의 권위지인 '셀(CELL)'에 실려 신뢰성 높은 실험 결과로 평가받고 있지만, 인체 감염에 대한 구체적인 데이터를 도출하려면 추가적인 실험이 필요하다는 의견이 지배적이다. 여상구 질병청 신종감염병대응 과장은 "현재로서는 세포 수준에서 진행된 실험이기 때문에 실제 인체에서 발생할 수 있는 상황을 예측하기 어렵다"며, "치사율이 높은 바이러스도 실제 사람에게 영향을 미치지 않을 수 있기 때문에, 과도한 판단은 위험할 수 있다"고 말했다.

 

 

 

이번 연구는 '배트우먼'으로 알려진 중국 바이러스학자 시정리가 주도한 것으로, 시정리는 코로나19의 기원과 관련한 논란이 된 우한연구소 실험실 유출설의 중심에 있는 인물로도 잘 알려져 있다. 이번 발견은 그의 연구와 관련된 논란을 더욱 증폭시키고 있다.

 

코로나바이러스는 크게 엠베코바이러스, 사르베코바이러스, 메르베코바이러스, 노베코바이러스 네 가지 계열로 나뉘며, 코로나19와 사스(SARS)는 사르베코바이러스 계열에 속한다. 이번에 발견된 신종 박쥐 코로나바이러스는 메르베코바이러스 계열에 속하는 것으로, 바이러스가 인간에게 전파될 경우 그 위험성에 대한 논의는 여전히 진행 중이다.

 

세계보건기구(WHO)는 사르베코바이러스와 메르베코바이러스 두 종을 '가장 위험한 바이러스 및 세균' 목록에 포함시키며, 이를 바탕으로 신종 바이러스에 대한 우려를 확산시키고 있다. 이에 따라 정부는 신종 감염병 발생에 대비해 예방과 대응을 위한 연구를 강화하고 있다. 정부는 2028년까지 5300억 원을 투입해 mRNA 백신 개발에 나서며, 이를 통해 신종 바이러스에 대한 신속한 대응을 목표로 하고 있다.

 

mRNA 백신은 기존의 전통적인 백신 방식과 달리 바이러스의 유전 정보를 통해 항체를 만들어 주입하는 방식으로, 백신 개발의 속도와 정확성이 높아 신속한 감염병 대응이 가능하다. 정부는 올해 254억 원을 투입하여 감염병 유행 후 100∼200일 이내에 백신을 개발할 수 있는 mRNA 백신 플랫폼을 구축하는 것을 목표로 하고 있다.

 

여상구 과장은 "mRNA 백신 플랫폼을 확보하는 것이 현재 글로벌 대세로 자리 잡고 있으며, 이를 통해 변이된 신종 바이러스에 더 빠르게 대응할 수 있을 것"이라며 "앞으로도 지속적으로 mRNA 백신 개발을 위한 예산을 확보하고, 신종 감염병에 대비하는 연구를 더욱 강화할 것"이라고 전했다.

 

이번 연구와 정부의 대응은 신종 바이러스의 확산을 차단하고, 국민들의 안전을 지키기 위한 중요한 노력으로 평가받고 있다. 신종 박쥐 바이러스의 발견이 전 세계적으로 우려를 불러일으키는 가운데, 백신 개발 및 연구는 감염병에 대한 신속한 대응을 위한 핵심 전략으로 자리매김할 것으로 보인다.