충북 괴산의 가을을 붉은 열기로 가득 채울 '2026 괴산고추축제'가 오는 9월 3일부터 나흘간의 대장정에 돌입한다. 이번 축제는 농민들의 정성이 깃든 명품 고추를 널리 알리는 동시에, 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 다채로운 문화 행사를 결합해 대한민국을 대표하는 농산물 축제로서의 위상을 확고히 할 계획이다. 청정 자연에서 자란 괴산 고추의 매운맛처럼 강렬하고 역동적인 프로그램들이 축제장 곳곳에서 펼쳐지며 방문객들의 오감을 자극할 준비를 마쳤다.

 

축제의 서막은 화려한 음악의 향연이 장식한다. 9월 4일 열리는 개막 축하 콘서트에는 이찬원을 필두로 진욱, 송민준, 곽지은 등 인기 가수들이 대거 출연해 축제 분위기를 최고조로 끌어올린다. 이어지는 5일에는 전국적인 관심을 모으고 있는 '제4회 유기농괴산가요제' 본선 무대가 기다리고 있다. 치열한 예선을 뚫고 올라온 실력파 9팀이 총상금 1,000만 원을 놓고 격돌하며, 국민 혼성그룹 코요태와 실력파 가수 지세희의 특별 공연이 더해져 축제의 밤을 더욱 풍성하게 만들 예정이다.

 

관람객들이 직접 참여하고 몸으로 느끼는 체험 행사도 풍성하게 마련된다. 숨겨진 보물을 찾는 듯한 설렘을 주는 '황금고추를 찾아라'를 비롯해, 스트레스를 한 방에 날려버릴 '속풀이고추난타'와 남녀노소 즐거운 '고추물고기 잡기' 등 괴산만의 특색 있는 프로그램들이 운영된다. 또한 매운맛의 한계에 도전하는 대회와 세계 각국의 고추를 한눈에 볼 수 있는 전시회, 그리고 산지 직송의 신선함을 담은 직거래 장터가 열려 방문객들에게 실속 있는 쇼핑과 볼거리를 동시에 제공한다.

 

괴산군은 올해 특히 관람객들이 겪는 실질적인 불편함을 해소하는 데 행정력을 집중했다. 축제장에서 고추를 구매한 뒤 바로 가루로 만들어갈 수 있는 고추방앗간 시설을 기존 2개 라인에서 3개 라인으로 전격 확대했다. 이는 매년 긴 대기 줄로 불편을 겪었던 소비자들의 의견을 적극 반영한 조치로, 처리 속도를 높여 방문객들의 체류 시간을 효율적으로 관리할 수 있게 됐다. 농산물 구매부터 가공까지 이어지는 원스톱 서비스의 질을 한 단계 높인 셈이다.

 

고질적인 문제로 지적됐던 주차 및 이동 편의 대책도 꼼꼼히 세웠다. 괴산미니복합타운에 400여 대를 수용할 수 있는 대규모 임시주차장을 확보하고, 행사장까지 연결되는 무료 셔틀버스를 20분 간격으로 상시 운행한다. 오전 10시부터 저녁 8시까지 운영되는 셔틀버스는 방문객들의 이동 피로도를 낮추는 핵심 역할을 할 전망이다. 더불어 폭염에 대비해 행사장 내 주요 거점 6곳에 무더위 쉼터를 설치하고, 유모차와 휠체어 대여 서비스를 대폭 늘려 교통약자들을 위한 배려도 잊지 않았다.

 

송인헌 괴산군수는 이번 축제가 단순한 지역 행사를 넘어 농가 경제에 실질적인 도움을 주고 방문객들에게는 최고의 만족을 주는 축제가 되길 기대하고 있다. 철저한 안전 관리와 쾌적한 환경 조성을 최우선 과제로 삼아 축제 준비에 만전을 기하고 있는 괴산군은, 화려한 무대 공연과 내실 있는 체험 프로그램을 조화롭게 운영해 나갈 방침이다. 붉게 익은 고추처럼 뜨거운 열정으로 준비한 이번 행사는 9월 초 괴산을 찾는 관광객들에게 잊지 못할 가을의 추억을 선사하며 대단원의 막을 내릴 예정이다.